Bracia Randolph (Ralph Bellamy) i Mortimer Duke'owie (Don Ameche) zakładają się o to, czy sukces jest wynikiem indywidualnych predyspozycji, czy warunków społecznych. Postanawiają przeprowadzić eksperyment. Wyciągają z aresztu drobnego złodziejaszka Billy'ego Raya Valentine'a (Eddie Murphy) i proponują mu zatrudnienie w swojej firmie, a swojego pracownika Louisa Winthorpe'a (Dan Aykroyd) wrabiają w nieuczciwą aferę i wysyłają do więzienia. Pewnego dnia Billy podsłuchuje rozmowę Randolpha i Mortimera, z której się dowiaduje, że padł ofiarą manipulacji. U prostytutki Ofelii (Jamie Lee Curtis) odnajduje Louisa. Razem postanawiają się zemścić, ograbiając braci z całego majątku.