Początek XIX w. Trwają wojny napoleońskie. Angielski okręt HMS "Surprise" otrzymuje rozkaz powstrzymania francuskiej jednostki "Acheron". W bitwie Brytyjczycy ponoszą straty, lecz kapitan "Surprise" Jack Aubrey (Russell Crowe), nie zamierza się poddać. Po remoncie statku zaczyna ścigać przeciwnika, mimo że jego przyjaciel, lekarz okrętowy doktor Stephen Maturin (Paul Bettany), jest temu przeciwny. Stawką w tej walce jest nie tylko życie załogi, ale i honor dowódcy. Aubrey, wychowany na ideałach głoszonych przez admirała Nelsona, woli zginąć niż ponieść klęskę. Po długim pościgu - od wybrzeży Brazylii, przez morza Antarktydy, do wysp Galápagos - udaje im się dopaść wreszcie przeciwnika...