Małe amerykańskie miasteczko Carthage, lata 90. XX w. Blisko 40-letni pracownik zakładu pogrzebowego Berhardt "Bernie" Tiede (Jack Black), ulubieniec lokalnej społeczności, zaprzyjaźnia się z bogatą 80-letnią wdową Marjorie Nugent (Shirley MacLaine). Wkrótce para staje się nierozłączna, jednak trudny charakter kobiety jest dla mężczyzny bardzo uciążliwy. Pewnego dnia Marjorie nagle znika. Kiedy po dziewięciu miesiącach okazuje się, że Bernie ukrywał jej ciało w zamrażarce, trafia on do aresztu, a prokurator okręgowy Danny Buck (Matthew McConaughey) oskarża go o morderstwo z premedytacją. Mężczyzna przyznaje się do winy, tłumacząc, że ofiara stosowała wobec niego przemoc psychiczną. Wielu mieszkańców Carthage angażuje się w obronę mordercy, a niektórzy twierdzą nawet, że Marjorie Nugent zasłużyła na śmierć. Ostatecznie Bernie Tiede zostaje skazany na dożywocie. Film Richarda Linklatera przedstawia autentyczne wydarzenia. Jako komentatorzy wydarzeń wystąpili w nim prawdziwi mieszkańcy Carthage w stanie Teksas, którzy znali Berniego Tiede i Marjorie Nugent.