XIX-wieczna Anglia. Kiedy ubogi wiejski woźnica dowiaduje się, że być może jest potomkiem bogatej rodziny d'Urberville, zmusza najstarszą córkę, szesnastoletnią Tess (Nastassja Kinski), by udała się do pałacu rzekomych krewnych. Obdarzona niezwykłą urodą dziewczyna zwraca na siebie uwagę swojego domniemanego kuzyna Aleca (Leigh Lawson), który uwodzi ją i porzuca, gdy Tess zachodzi w ciążę. Zrozpaczona wraca do domu, gdzie wydaje na świat martwe dziecko. Po pewnym czasie, szukając pracy, trafia na farmę mleczną, gdzie poznaje syna pastora, młodego idealistę Angela Clare'a (Peter Firth). Zakochany w Tess mężczyzna proponuje jej małżeństwo. Dziewczyna, w obawie o swój los, zataja przed nim swoją niechlubną przeszłość. Gdy nowo poślubiony mąż dowiaduje się prawdy, zdruzgotany wyjeżdża do Brazylii... Romantyczna i nostalgiczna "Tess" to po "Wstręcie", "Lokatorze" i "Chinatown" pewne zaskoczenie dla wielbicieli filmów Romana Polańskiego. Film został oparty na powieści Thomasa Hardy'ego. Dużą pomoc w nakręceniu "Tess" okazali Polańskiemu Francis Ford Coppola i George Lucas. Film nagrodzono trzema Oscarami - za zdjęcia, kostiumy i scenografię, uhonorowano go także Złotym Globem jako najlepszy film zagraniczny i trzema statuetkami Césara.