Początek lat 90. XX wieku. Doświadczony oficer CIA Nathan D. Muir postanawia przejść na zasłużoną emeryturę. Jego uczniem i zarazem przyjacielem jest Tom Bishop, którego zwerbował do pracy w wywiadzie w trakcie wojny w Wietnamie. Razem przeprowadzili wiele udanych akcji, między innymi w Berlinie i Bejrucie. Tymczasem do USA dociera niepokojąca wiadomość, że Bishopa schwytano i uwięziono w chińskim więzieniu. Oskarżony o szpiegostwo agent w ciągu 24 godzin ma zostać stracony. Amerykański rząd chce uniknąć międzynarodowego konfliktu i postanawia nie interweniować w tej sprawie. Muir w tajemnicy przygotowuje plan ratunkowy. Chociaż jego jedynym sprzymierzeńcem jest sekretarka Gladys, nie może zostawić kolegi w potrzebie.