Prowincjonalne miasteczko w stanie Missisipi, na zapadłym amerykańskim Południu. Zbliża się Wielkanoc, w kościele trwają próby do pasyjnego widowiska, ludzie łagodnieją i stają się sobie bliżsi. Tymczasem stara, ekscentryczna kobieta, tytułowa ciotka Cookie (Patricia Neal), ma już dosyć samotności i tuż przed świętami popełnia samobójstwo. Jej siostrzenica, Camille (Glenn Close) uważa ten rodzaj śmierci za hańbiący dobre imię rodziny, dlatego z pomocą siostry, Cory (Julianne Moore), pozoruje włamanie i morderstwo. Rutynowe śledztwo wskazuje na poczciwego Willisa (Charles S. Dutton), czarnoskórego przyjaciela zmarłej. Choć nikt nie wierzy w jego winę, Willis musi trafić do aresztu. Ze stoickim spokojem czeka tam na wynik śledztwa, zabijając czas przy scrabble w które grywa z adwokatem, szeryfem który jest jego bliskim przyjacielem i cioteczną wnuczka Cookie, Emmą (Liv Tyler). Choć prawda szybko wychodzi na jaw, widza czeka jeszcze wiele niespodzianek.