Po śmierci matki, Tommy Riley (James Marshall) wraz z ojcem przenosi się do ubogiej dzielnicy Chicago. Pewnego dnia podczas zwykłej ulicznej bójki Pappy Jack (Robert Loggia), zaufany Jimmy'ego Horna (Brian Dennehy), promotora nielegalnych walk bokserskich, dostrzega niezwykłe umiejętności chłopca. Riley trafia pod opiekę Horna i rozpoczyna bokserską karierę. Wkrótce zyskuje przydomek "Wielkiej nadziei białych", a pieniędzmi uzyskanymi z walk chce spłacić długi zaciągnięte przez ojca. W klubie sportowym Tommy poznaje Abrahama Hainesa (Cuba Gooding Jr.). Chłopak pragnie wydostać się z murzyńskiego getta, gdzie dorastał. Szybko zostają przyjaciółmi. Tymczasem menadżer postanawia zorganizować pojedynek, w którym zmierzą się ze sobą Riley i Haines. Tommy nie przypuszcza jednak, że jest marionetką w rękach bezwzględnego impresario.