Dwóch policjantów stara się przechwycić namierzony wcześniej gigantyczny transport heroiny, który ma przypłynąć z Francji do USA. Jimmy Doyle zwany Popeyem (Gene Hackman), mimo że jest alkoholikiem, człowiekiem impulsywnym i agresywnym, jest jednocześnie świetnym detektywem i cenionym policjantem. Jego partnerem jest Buddy Russo (Roy Scheider). Toczą oni walkę z Alainem Charnierem, pozornie dżentelmenem i przykładnym obywatelem, w rzeczywistości kryminalistą i największym dilerem heroiny w USA. Film opisuje prawdziwą akcję dwóch nowojorskich policjantów, którzy nie tylko byli konsultantami filmu, ale zagrali również w nim epizodyczne role. Otrzymał Oscary w kategoriach: najlepszy aktor pierwszoplanowy, najlepsza reżyseria, najlepszy film roku, zdjęcia, montaż i scenariusz.