Epicki obraz konfliktów kapitalistycznej Łodzi końca XIX w. ukazany przez pryzmat błyskotliwej kariery trzech zaprzyjaźnionych przemysłowców. Syn polskiego ziemianina Karol Borowiecki (Daniel Olbrychski), Żyd Moryc Welt (Wojciech Pszoniak) i Niemiec Maks Baum (Andrzej Seweryn) dzięki podstępowi bogacą się i postanawiają założyć w Łodzi fabrykę włókienniczą. Walczą o jej budowę z rekinami miejscowego przemysłu i dzielnie pokonują wszelkie trudności. Karol jest zmuszony sprzedać cały rodzinny majątek. Wkrótce zaczyna spotykać się z Lucy Zuckerową, młodą żoną bogatego fabrykanta. Kiedy towarzyszy jej potajemnie w podróży do Berlina, dowiaduje się, że jego fabryka spłonęła. Niestety, nie była ubezpieczona. Okazuje się, że przedsiębiorstwo zostało podpalone na polecenie zazdrosnego męża Lucy (Kalina Jędrusik). Przed całkowitą katastrofą uratować go może tylko zerwanie z narzeczoną Anką (Anna Nehrebecka) i ślub z Magdą, córką niemieckiego multimilionera. Za cenę rezygnacji z młodzieńczych ideałów zostaje wielkim łódzkim kapitalistą. Adaptacja powieści Władysława Reymonta była ogromnym przedsięwzięciem produkcyjnym i została zrealizowana w rekordowym tempie 77 dni zdjęciowych. Wątek Karola i Anki tylko w powieści znajduje szczęśliwe zakończenie. Film otrzymał wiele nagród na międzynarodowych festiwalach filmowych, a w 1976 roku nominację do Oscara.