Miejscowość Oakdale. Po śmierci ukochanej żony Helen (Lynne Moody) zamożny William Campbell (James Earl Jones) zamierza spełnić jej ostatnią wolę. Korzystając z zasobów swojej bogatej biblioteki, zakłada publiczną czytelnię. Na początku placówka nie cieszy się popularnością, mało kto w okolicy czytuje książki, wiele osób jest analfabetami. Stopniowo jednak pojawiają się pierwsi goście. Stałymi bywalcami czytelni zostają m.in. ambitna nauczycielka Diana Weston (Joanna Cassidy) i mała Majoli (Gabby Soleil). Jednak czytelnia Williama staje się też częstym celem włamań. Nieopodal spotykają się członkowie lokalnego gangu. W ten sposób Campbell nawiązuje kontakt z młodocianym przestępcą Javierem (Douglas Spain). Mimo wielu przeciwności i problemów William stara się za sprawą literatury zmienić życie społeczności Oakdale.