Pekin, rok 1924. Mały Cheng zaczyna naukę w słynnej szkole operowej. Żeby został do niej przyjęty, matka obcina mu szósty palec u ręki. Nauka jest bardzo wyczerpująca. By poznać tajniki sztuki i zdobyć niezbędną sprawność, adepci poddawani są katorżniczemu treningowi. Delikatny Cheng (Leslie Cheung) zostaje przeznaczony do grania ról kobiecych. Jego kolega, silny i odważny Duan (Fengyi Zhang), staje się jego obroną. Z czasem obaj zdobywają sławę jako wykonawcy ról króla Chu i jego konkubiny. Cheng stopniowo utożsamia się z rolą, co sprawia, że młodzieńcza przyjaźń do partnera zamienia się w pragnienie miłości. Tymczasem Duan ma żonę, zjawiskową Juxian (Gong Li). Wszyscy troje cierpią z powodu represyjnej polityki reżimu. Łączące ich związki zostają zniszczone przez tortury i wymuszone denuncjacje. Prowadzą one do tragedii. Skomplikowana miłosna historia w ujęciu Kaige'a Chena została nagrodzona w Cannes oraz zdobyła Złoty Glob. Obraz był także nominowany do Oscara w kategoriach film zagraniczny oraz zdjęcia. Rolę Duana proponowano początkowo Jackiemu Chanowi, ze względu na jego doświadczenie w pekińskiej operze. Aktor odrzucił jednak ofertę.