Po spektakularnej walce z mistrzem świata wagi ciężkiej Apollo Creedem (Carl Weathers), w której nieznany wcześniej bokser z Filadelfii Rocky Balboa (Sylvester Stallone) zaimponował światu swoim uporem i odwagą, pięściarz marzy o mistrzostwie. Lekarz ostrzega jednak, że poważna kontuzja może zakończyć się utratą wzroku. Rocky postanawia zrezygnować z kariery na ringu. Żeni się z Adrian (Talia Shire) i przeprowadzają się do małego domku, który kupili na raty. Znajduje pracę w rzeźni. Jego rodzina wkrótce ma się powiększyć. Oszczędności topnieją, a na domiar złego wskutek redukcji Balboa traci posadę. Znajduje dorywcze zajęcie w klubie bokserskim. Za namową Mickeya (Burgess Meredith) ponownie zaczyna trenować. Tymczasem Apollo Creed oświadcza na konferencji prasowej, że jest gotów stoczyć kolejną walkę ze swym dawnym przeciwnikiem. Rocky decyduje się przyjąć jego wezwanie.